El aire que respiramos es materia. Por lo tanto, como toda materia está formado por un conjunto de moléculas (nitrógeno, oxigeno, dióxido de carbono, etc.)
A su vez, cada una de estas de moléculas, está formada por átomos, cada uno de los cuales tiene un núcleo o centro de protones (partículas de carga positiva) alrededor del cual giran electrones (partículas de carga negativa).
El átomo es una de las unidades más pequeña de la materia que conserva su identidad o sus propiedades.
En otras palabras y a manera de ejemplo para poder entender lo que es el átomo, digamos que un átomo de cobre es la parte más pequeña en que podemos dividir al cobre sin que deje de ser cobre. El átomo de cobre, a pesar de lo pequeño, sigue siendo cobre.